Anatomia della ghiandola pineale

La ghiandola pineale è una piccola massa ghiandolare a forma di pinecone lunga circa 8 mm. È attaccata direttamente al cervello lungo la linea mediana del corpo all’unione dei colliculi superiori del mesencefalo e dei lobi del talamo.

Dalla sua base, la ghiandola pineale si assottiglia in un punto mentre si estende posteriormente al cervello.

Nonostante sia una ghiandola, l’istologia della ghiandola pineale assomiglia molto alla struttura del tessuto nervoso, costituita principalmente da astrociti e pinealociti circondati da uno strato di pia mater. Pia mater è lo strato più interno delle meningi che copre il cervello e il midollo spinale. È costituito da un sottile strato di tessuto connettivo fibroso e contiene molti vasi sanguigni che supportano i tessuti sottostanti. Gli astrociti sono un tipo di neuroglia che si trova nel sistema nervoso centrale che supporta e protegge i neuroni, ma nella ghiandola pineale supportano i pinealociti. Trovati solo nella ghiandola pineale, i pinealoctyes sono cellule secretorie uniche che producono e secernono l’ormone melatonina.

Fisiologia

Nonostante la sua posizione nel cervello, un sistema di interazioni lungo e molto complesso è coinvolto nella stimolazione della ghiandola pineale. Le cellule fotorecettrice che colpiscono la luce nella retina innesca il rilascio di segnali nervosi al cervello per produrre ciò che percepiamo come visione. I nuclei soprachiasmatici dell’ipotalamo sono stimolati da questo segnale nervoso e lavorano per inibire, o spegnere, il nucleo paraventricolare dell’ipotalamo. Di notte, in assenza di luce, il nucleo paraventricolare non è più inibito e inizia a inviare segnali nervosi a neuroni simpatici nel midollo spinale. Dal midollo spinale, questi neuroni inviano segnali al ganglio cervicale superiore nel collo, che rilascia il neurotrasmettitore noradrenalina per stimolare i pinealociti nella ghiandola pineale.

La stimolazione dei pinealociti innesca la produzione e il rilascio dell’ormone melatonina. La melatonina secreta dalla ghiandola pineale entra nel flusso sanguigno, dove scorre nelle cellule bersaglio in tutto il corpo. Nel cervello, provoca un senso di sonnolenza associato alla notte.