La faringe, o gola, è un tubo a forma di imbuto collegato all’estremità posteriore della bocca. La faringe è responsabile per il passaggio di masse di cibo masticato dalla bocca all’esofago. La faringe svolge anche un ruolo importante nel sistema respiratorio, poiché l’aria dalla cavità nasale passa attraverso la faringe verso la laringe e infine i polmoni. Poiché la faringe serve due diverse funzioni, contiene un lembo di tessuto noto come epiglottide che agisce come un interruttore per instradare il cibo all’esofago e l’aria alla laringe.

Esofago

L’esofago è un tubo muscolare che collega la faringe allo stomaco che fa parte del tratto gastrointestinale superiore. Trasporta masse ingurgitate di cibo masticato lungo la sua lunghezza. All’estremità inferiore dell’esofago si trova un anello muscolare chiamato stomaco inferiore, la cistifellea e lo sfintere cardiaco. La funzione di questo sfintere è quella di chiudere la fine dell’esofago e intrappolare il cibo nello stomaco.

Stomaco

Lo stomaco è un sacco muscolare che si trova sul lato sinistro della cavità addominale, appena inferiore al diaframma. In una persona media, lo stomaco è grande quanto i loro due pugni messi uno accanto all’altro. Questo organo principale funge da serbatoio di riserva per il cibo in modo che il corpo abbia il tempo di digerire adeguatamente i pasti abbondanti. Lo stomaco contiene anche acido cloridrico e enzimi digestivi che continuano la digestione del cibo che ha avuto inizio nella bocca.

Intestino tenue

L’intestino tenue è un tubo lungo e sottile di circa 2.5 centimetri di diametro e lungo circa 305 centimetri che fa parte del tratto gastrointestinale inferiore. Si trova appena sotto lo stomaco e occupa la maggior parte dello spazio nella cavità addominale. L’intero intestino tenue è arrotolato come un tubo e la superficie interna è piena di molte creste e pieghe. Queste pieghe sono utilizzate per massimizzare la digestione del cibo e l’assorbimento dei nutrienti. Quando il cibo lascia l’intestino tenue, circa il 90% di tutti i nutrienti sono stati estratti dal cibo che vi è entrato.

Fegato

Il fegato è un organo accessorio approssimativamente triangolare dell’apparato digerente situato a destra dello stomaco, appena inferiore al diaframma e superiore all’intestino tenue. Il fegato pesa circa 3 chili ed è il secondo organo più grande del corpo. Il fegato ha diverse funzioni nel corpo, ma quella principale nella digestione è la produzione di bile e la sua secrezione nell’intestino tenue.

Cistifellea

La cistifellea è un piccolo organo a forma di pera situato appena posteriormente al fegato. La cistifellea viene utilizzata per immagazzinare e riciclare la bile in eccesso dall’intestino tenue in modo che possa essere riutilizzata per la digestione dei pasti successivi.

Pancreas

Il pancreas è una grande ghiandola situata appena inferiormente e posteriormente allo stomaco. È lungo circa 15cm e ha la forma di un breve serpente bitorzoluto con la “testa” collegata al duodeno e la “coda” rivolta verso la parete sinistra della cavità addominale. Il pancreas secerne gli enzimi digestivi nell’intestino tenue per completare la digestione chimica degli alimenti.

Intestino crasso

L’intestino crasso è un tubo lungo e spesso di circa 6.5 centimetri di diametro e circa 152 centimetri di lunghezza. Si trova appena sotto lo stomaco e si avvolge attorno al bordo superiore e laterale dell’intestino tenue. L’intestino crasso assorbe acqua e contiene molti batteri simbionti che aiutano a scomporre i rifiuti per estrarre alcune piccole quantità di sostanze nutritive. Le feci nell’intestino crasso escono dal corpo attraverso il canale anale.

Funzioni dell’apparato digerente

L’apparato digerente è responsabile per l’assunzione di cibi integrali e trasformandoli in energia e sostanze nutritive per consentire al corpo di funzionare, crescere e curarsi. I sei processi primari dell’apparato digerente includono:

1. Ingestione di cibo
2. Secrezione di liquidi e enzimi digestivi
3. Miscelazione e movimento del cibo e rifiuti attraverso il corpo
4. Digestione del cibo in pezzi più piccoli
5. Assorbimento di nutrienti
6. Escrezione di rifiuti

1 L’ingestione

La prima funzione dell’apparato digerente è l’ingestione o l’assunzione di cibo. La bocca è responsabile di questa funzione, in quanto è l’orifizio attraverso il quale tutto il cibo entra nel corpo. La bocca e lo stomaco sono anche responsabili della conservazione del cibo in attesa di essere digerito. Questa capacità di stoccaggio consente al corpo di mangiare solo poche volte al giorno e di assumere più alimenti di quanti ne possa elaborare contemporaneamente.

2 Secrezione

Nel corso di un giorno, l’apparato digerente secerne circa 7 litri di liquidi. Questi fluidi includono la saliva, il muco, l’acido cloridrico, gli enzimi e la bile.

La saliva inumidisce il cibo secco e contiene l’amilasi salivare o ptialina, un enzima digestivo che inizia la digestione dei carboidrati.

Il muco serve da barriera protettiva e lubrificante all’interno del tratto gastrointestinale.

L’acido cloridrico aiuta a digerire il cibo chimicamente e protegge l’organismo uccidendo i batteri presenti nel nostro cibo.

Gli enzimi sono come minuscole macchine biochimiche che smontano grandi macromolecole come proteine, carboidrati e lipidi nei loro componenti più piccoli.

Infine, la bile viene utilizzata per emulsionare grandi quantità di lipidi in piccoli globuli per una facile digestione.

3 Miscelazione e movimento

I 3 processi principali utilizzati dall’apparato digerente per spostare e mescolare il cibo sono:

Deglutizione. La deglutizione è il processo di utilizzo di muscoli lisci e scheletrici in bocca, lingua e faringe per spingere il cibo fuori dalla bocca, attraverso la faringe e nell’esofago.

Peristalsi. La peristalsi è un’onda muscolare che percorre la lunghezza del tratto gastrointestinale, spostando il cibo parzialmente digerito a breve distanza lungo il tratto. Ci vogliono molte onde di peristalsi per far viaggiare cibo dall’esofago, attraverso lo stomaco e l’intestino, e raggiungere la fine del tratto gastrointestinale.

Segmentazione. La segmentazione avviene solo nell’intestino tenue quando i segmenti brevi dell’intestino si contraggono come le mani che schiacciano un tubetto di dentifricio. La segmentazione aiuta ad aumentare l’assorbimento dei nutrienti mescolando il cibo e aumentando il suo contatto con le pareti dell’intestino.

4 Digestione

La digestione è il processo di trasformare grandi pezzi di cibo nelle sue sostanze chimiche componenti e si suddivide in meccanica e fisica. Nel primo caso ci si riferisce alla ripartizione fisica di grandi pezzi di cibo in pezzi più piccoli. Questa modalità di digestione inizia con la masticazione del cibo da parte dei denti e continua attraverso la miscelazione muscolare del cibo da parte dello stomaco e dell’intestino. La bile prodotta dal fegato viene anche utilizzata per rompere meccanicamente i grassi in piccoli globuli. Mentre il cibo viene digerito meccanicamente, viene anche digerito chimicamente quando molecole più grandi e complesse vengono scomposte in molecole più piccole che sono più facili da assorbire.

Per digestione chimica, invece, si intende il processo che inizia in bocca con l’amilasi salivare nella saliva che suddivide i carboidrati complessi in carboidrati semplici. Gli enzimi e l’acido nello stomaco continuano la digestione chimica, ma la maggior parte della digestione chimica avviene nell’intestino tenue grazie all’azione del pancreas.

Il pancreas secerne un cocktail digestivo incredibilmente forte noto come succo pancreatico, che è in grado di digerire i lipidi, i carboidrati, le proteine ​​e gli acidi nucleici. Quando il cibo lasciato il duodeno, è già ridotto ai suoi componenti chimici: acidi grassi, amminoacidi, monosaccaridi e nucleotidi.

5 Assorbimento

Una volta che il cibo è stato ridotto ai suoi elementi costitutivi, è pronto per essere assorbito dal corpo. L’assorbimento inizia nello stomaco con molecole semplici come l’acqua e l’alcool che vengono assorbiti direttamente nel flusso sanguigno. La maggior parte dell’assorbimento avviene nelle pareti dell’intestino tenue, che sono densamente piegate per massimizzare la superficie a contatto con il cibo digerito. Piccoli vasi sanguigni e linfatici nella parete intestinale raccolgono le molecole e le trasportano nel resto del corpo. L’intestino crasso è anche coinvolto nell’assorbimento di acqua e vitamine B e K prima che le feci lascino il corpo.

6 Escrezione

La funzione finale dell’apparato digerente è l’escrezione di rifiuti in un processo noto come defecazione. La defecazione rimuove le sostanze indigeste dal corpo in modo che non si accumulino all’interno dell’intestino. I tempi della defecazione sono controllati volontariamente dalla parte cosciente del cervello, ma devono essere eseguiti regolarmente per evitare il backup di materiali indigesti.